Ningún equipo ha aparecido en más en las noticias gracias a sus movimientos durante la última media década que los Padres, que han competido regularmente con equipos en los mercados más grandes para adquirir talento de primer nivel.

La firma de Eric Hosmer a un contrato de US$144 millones hace cinco años fue apenas el inicio para el gerente general A.J. Preller, quien conmocionó al mundo un año después con la contratación deManny Machado por US$300 millones.

Los cambios por lanzadores como Blake Snell, Yu Darvish y Joe Musgrove ayudaron a crear una rotación formidable para acompañar a esa alineación repleta de estrellas de los Padres, una que se volvió todavía más impresionante con la incorporación del dominicano Juan José Soto en verano pasado. Dado su núcleo actual — que ahora también incluye a Xander Bogaerts y su contrato de US$280 millones y 11 años — los Padres deben de pasar varios años como uno de los mejores equipos de Grandes Ligas.

Con todas esas estrellas, los Padres parecieran tener las piezas para posiblemente superar a los Dodgers, que han ganado nueve títulos divisionales en el Oeste de la Liga Nacional en los últimos 10 años. San Diego no ha ganado el Oeste desde el 2006, por lo que una corona divisional sería bastante significativa.

Pero, ¿y si Machado se va al final de la temporada?

Esa posibilidad se ha convertido en una posibilidad realista durante la última semana, cuando el estelar tercera base anunció su intención de salirse de los últimos cinco años y US$150 millones de su contrato al terminar esta campaña. Los jugadores se salen de sus contratos con frecuencia, por lo que los comentarios de Machado no fueron una sorpresa. Sin embargo, lo sorprendente fue que los Padres no parecieran haber intentado – al menos no agresivamente — acordar una extensión con Machado antes de la fecha límite impuesta por el jugador.

Un informe del San Diego Union-Tribune reveló los detalles de ese plazo, que venció con el inicio de los entrenamientos de primavera. Machado confirmó que él y su agente, Dan Lozano, les notificaron a los Padres antes de las Reuniones Invernales del pasado mes de diciembre que no negociarían una vez que se abriera el campamento.

Esas conversaciones, según el informe, terminaron desembocando en una sola oferta que llegó dos días antes de que iniciaran los entrenamientos: Cinco años adicionales y US$21 millones por temporada, agregados a su contrato existente, para un total de 10 años y US$265 millones a partir de ahora. Dado el tamaño de algunos de los contratos que se firmaron durante el invierno, es fácil ver por qué Machado parece estar dispuesto a probar la agencia libre, donde podría encontrarse una situación perfecta para sus aspiraciones.

Los Yankees, Dodgers, Mets, Gigantes y Cachorros podrían estar todos a la misma vez buscando a un tercera base en el mercado. Y los cinco equipos también podrían encontrarse en posición de gastar una cantidad significativa de dólares para llenar ese puesto.

¿Recuerdan hace cuatro años, cuando Machado y Bryce Harper esperaron toda la temporada baja antes de conseguir sus respectivos contratos de US$300 millones? Según lo que vimos este invierno, es poco probable que Machado termine esperando tanto esta vez.

A diferencia de esta pasada temporada muerta, cuando Aaron Judge, Trea Turner, el puertorriqueño Carlos Correa, Xander Bogaerts y Dansby Swanson representaban múltiples opciones para los equipos que buscaban a una estrella, el grupo de agentes libres del próximo año parece estar encabezado por Shohei Ohtani y Machado. Después de ellos, hay una notable caída en lo que a bates de impacto respecta.