Muchos pensaban que los Cardenales firmarían al dominicano Albert Pujols después de la temporada del 2011, y que los Bravos renovarían con Freddie Freeman después del 2021. Ambos se marcharon.

El punto es que cuando un jugador llega al mercado libre, todo es posible.

Los Bombarderos del Bronx quieren retener a Judge, pero es posible que reciba una mejor oferta de los Gigantes o los Dodgers y decida volver a su natal California. Perder al Jugador Más Valioso de la Liga Americana reinante sin duda sería devastador para los Yankees y su afición, pero el club tendría que darle vuelta a la hoja rápidamente.

A continuación, cuatro movimientos que podría hacer Nueva York si Judge firmara con otro equipo.

1) Firmar a Carlos Correa o a Trea Turner

Esto sería obligatorio. La novena del Bronx quizás esté satisfecha con las opciones que tiene ahora mismo para las paradas cortas, que incluyen a los prospectos Anthony Volpe y el venezolano Oswald Peraza, más Isiah Kiner-Falefa. Pero si Judge se marcha, los Yankees necesitarían a una superestrella para llenar el hueco dentro y fuera del terreno.  

Aunque ni Correa ni Turner podría reemplazar la producción ofensiva de Judge ni algunos de los intangibles que brinda al roster, firmar a uno de los dos mejores campocortos en el mercado serviría para suavizar el golpe de perder a su mejor jugador y apaciguar a una fanaticada decepcionada.

2) Firmar a Cody Bellinger

Aun si los Yankees lograran firmar a Correa o a Turner, tendrían que hacer algo para llenar el hueco en el jardín derecho. Brandon Nimmo, el segundo mejor guardabosque en el mercado después de Judge, es una opción atractiva con experiencia jugando en la Gran Manzana. Sin embargo, los Yankees tendrían que ceder selecciones en el draft amateur y US$1 millones en fondos para firmas internacionales para firmar a Nimmo, que rechazó una oferta calificada de los Mets. (Turner también rechazó una oferta calificada de los Dodgers).

Entonces, ¿qué tal si reemplazaran a un JMV con otro firmando a Bellinger?

Bellinger no ha rendido como un JMV desde que recibió el honor en la Liga Nacional en el 2019, por lo que fue dejado en libertad por los Dodgers el viernes. Pero el cañonero zurdo tiene apenas 27 años. Y aunque luce haber pocas posibilidades de que vuelva a producir como lo hizo en el 2019, se puede argumentar que Bellinger es el único jardinero agente libre con un potencial ofensiva que se puede comprar con el de Judge. También es un jardinero central que ha ganado un Guante de Oro, por lo que sería un reemplazo defensivo formidable en el jardín derecho.

Quizás los Yankees, que pudieron revivir la carrera de Matt Carpenter la temporada pasada, estarían dispuestos a tomarse ese riesgo.

3) Firmar a Justin Verlander

Con Gerrit Cole firmado a largo plazo y el cubano Néstor Cortes Jr., los dominicanos Luis Severino, Frankie Montas y Domingo Germán y Clarke Schmidt bajo control para el 2023 o más, la rotación de los Yankees luce bastante firme de cara a la próxima temporada. Pero también hay interrogantes. Primero que nada, Nueva York carece de profundidad, lo cual podría ser un problema dado que Severino, Montás y Germán todos perdieron tiempo por lesiones en el 2022. Los Yankees cuentan con que Cortés mantenga el nivel que demostró en su temporada de revelación en el 2022. ¿Pero si da un paso hacia atrás?  

Por esos motivos, los Yankees deberían pensar en ir por uno de los lanzadores de lujo en el mercado aun si Judge regresa. ¿Y si Judge firma con otro equipo? Mayor razón para hacerlo.  

De los tres mejores abridores agentes libres — Verlander, Jacob deGrom y Carlos Rodón – Verlander luce como la opción más atractiva. Es el mejor de los tres, pero es el único que no recibió una oferta calificada. También exigiría un contrato más corto del que busca Rodón and hay menos dudas sobre su durabilidad en comparación con deGrom, con todo y su reciente cirugía Tommy John. 

Firmar a Verlander también rectificaría una decisión de peso que los Yankees tomaron hace media década. Los dueños de los Yankees no estuvieron dispuestos a hacerse responsables del contrato de Verlander cuando los Tigres decidieron cambiarlo en el 2017, algo que quizás le haya costado a Nueva York varios títulos de Serie Mundial. Fueron los Astros que adquirieron a Verlander y luego vencieron a los Yankees en la SCLA ese año, y en el 2019 y el 2022 también. 

Los Yankees trataron de firmar a Verlander cuando el diestro se convirtió en agente libre hace un año luego de someterse a la cirugía Tommy John. Se informó que le ofrecieron un contrato de un año valorado en US$25 millones. Pero el derecho regresó a Houston por el mismo monto (más una opción para el 2023) y terminó ganando su tercer Premio Cy Young. 

Es hora de que Verlander por fin se ponga el uniforme rayado de Nueva York.

4) Buscar otro jardinero en el mercado de cambios  

En nuestra situación hipotética, los Yankees estarían falta de un poco más de ofensiva. Su mejor oportunidad para reforzarse sería en el jardín izquierdo, donde Aaron Hicks se perfila como titular ahora mismo. El contrato de siete años y US$70 millones de Hicks no termina hasta después del 2025, pero ese luce como dinero perdido luego de que el guardabosque dejara OPS+ de 83 con 12 jonrones en 162 juegos entre las últimas dos temporadas. 

Michael Conforto, Andrew Benintendi y el japonés Masataka Yoshida se encuentran entre los mejores agentes libres que no tienen una oferta calificada, pero es posible que los tres movimientos anteriores dejen la nómina de Nueva York casi al límite. 

De ser ese el caso, un cambio tendría más lógica. Ian Happ de los Cachorros (bajo control hasta que termine la temporada del 2023), Bryan Reynolds de los Piratas (2025) y Daulton Varsho (2026) serían opciones.