Mikel Landa no está para nada. Y Enric Mas está que se sale. La moneda del ciclismo español mostró la cara y la cruz en la exigente etapa de Velefique. El vasco, que ya había dado síntomas de debilidad, crujió definitivamente en las primeras rampas de la última subida. El balear, que había dado síntomas de fortaleza, dio un zarpazo a sus rivales por el podio y, de paso, lanzó una seria advertencia a Primoz Roglic para las dos próximas semanas. Mas, tercero en la cima almeriense, justo por detrás del esloveno, cierra el primer tercio de la ronda a 28 segundos del maillot rojo. Hay Vuelta.

“Tenemos dos carreras dentro de la carrera: una por la general y la otra por la fuga para buscar la etapa”, comentaba, premonitorio, Damiano Caruso en la salida de Puerto Lumbreras. Por delante esperaban 188 kilómetros con cuatro ascensiones, entre ellas las dos más altas de esta edición: el Collado Venta Luisa, un puertaco de 29 kilómetros al 4,4% de pendiente media, que se elevaba a 1.970 metros de altitud, y el Velefique, 13,2 km al 6,4% que acogía la meta en la cota de 1.800. Una jornada para castigar las piernas, para plantear estrategias, para aclarar la clasificación, para quitar caretas, para retar al líder…

Damiano Caruso cumplió su palabra y se metió en una aventura de once corredores, entre los que también destacaban Romain Bardet, Rafal Majka o el exlíder Kenny Elissonde. El italiano del Bahrain es un brillante ciclista de 33 años que este 2021 ya retó a Egan Bernal en el Giro hasta el último día. Su presencia delante podía servir de catapulta para sus compañeros Jack Haig, que partía a 57 segundos, o Mikel Landa, que se encontraba a 1:42. El vasco había flojeado en otras etapas, pero faltaba verle en un recorrido de fondo, donde teóricamente se maneja mejor. Con el paso de los kilómetros, la ‘doble carrera’ que anticipaba Caruso se convirtió solo en una, en la lucha por la etapa, que logró conquistar. Los acontecimientos posteriores iban a darle la razón en la elección: Landa se quedó descolgado en las primeras cuestas del Velefique para dejarse cuatro minutos. Adiós a la general.

Los galones cambiaron de casaca en el Bahrain. Y ahora será Jack Haig quien desafíe a los principales aspirantes a La Vuelta, repartidos en otros tres equipos. En el Movistar, que perdió a un segundo corredor, Johan Jakobs, después de la baja de Alejandro Valverde, pero sigue arriba con Superman López, solvente en las ascensiones, y con Enric Mas, más valiente que en otras ocasiones. En el Ineos, que este domingo endureció la carrera en Venta Luisa y luego abrió las hostilidades en el último puerto con dos ataques de Adam Yates que tuvo que cerrar en primera persona Primoz Roglic. El jefe Egan Bernal sufrió de lo lindo, pero el minuto de pérdida no es ni mucho menos definitivo. Y, por supuesto, en el Jumbo-Visma, que no muestra tanta robustez como equipo, pero mantiene el tipo con un líder muy resolutivo, que se bastó por sí mismo para apagar los incendios que se iban planteando en la subida final.

Después de las andanadas de Yates, que aparentemente pusieron en más apuros a su colega Egan Bernal que a los rivales, fue Enric Mas quien pegó el golpe más certero. Sólo Roglic, a duras penas, pudo aguantar junto al balear. Los dos ascendieron en cabeza, con Caruso ya inalcanzable. El esloveno, para consolidar su maillot rojo. El español, para distanciar a sus oponentes por el podio y para conservar, por qué no, sus opciones de asaltar el liderato. Si escribimos de sensaciones, Mas aparentó en el Alto de Velefique estar incluso un puntito por encima de Roglic. El balear se encuentra a 28 segundos a falta de dos semanas de carrera. Y conviene recordar, aunque sólo sea por inflamar la esperanza, que Enric Mas es un fondista que crece con el paso de los días, mientras que Roglic suele flojear en las últimas jornadas. Ahí queda el dato… Y el desafío para el resto de La Vuelta.