Un día después de que Aaron Judge expresara su deseo de acordar una extensión de contrato antes del Día Inaugural, Hal Steinbrenner dejó en claro que justamente eso es lo que tienen en mente los Yankees.

Steinbrenner dijo el miércoles que aunque la finalización de la estructura del roster sigue siendo la prioridad durante los abreviados campamentos, las conversaciones con los representantes de Judge comenzarán “bien pronto”.

“Judge es un jugador muy especial, un gran Yankee”, dijo Steinbrenner, principal propietario del club. “Tendremos conversaciones. No tengo dudas. Serán en las próximas semanas. No tenemos el tiempo acostumbrado para resolver los asuntos que tenemos pendiente. Le dije a [Brian Cashman] que cuando terminara el paro patronal, ‘nos enfocáramos en nuestras necesidades. Tenemos a Aaron este año, así que enfoquémonos en lo que necesitamos hacer para mejorar al equipo’”.

Judge dijo el martes que sería “ideal” acordar una extensión antes del Día Inaugural, señalando que no quiere que “extensiones de contrato o algo similar se conviertan en una distracción a lo largo del año”.

“Creo que es algo normal”, dijo Steinbrenner. “Tiene cosas en las que enfocarse. Hemos hablado al respecto. Sí, ocurrirán pronto”.

Del grupo de “Baby Bombers” del 2016-2017 que hizo soñar a muchos con la llegada de una nueva dinastía de los Yankees quedan sólo dos, luego de que el dominicano Gary Sánchez fuera cambiado a los Mellizos esta semana. Judge sigue teniendo la intención de cumplir con su meta de brindarle un campeonato a Nueva York, aunque le gustaría añadir más tiempo.

El futuro de Judge ha sido uno de los temas centrales en los entrenamientos de los Yankees, donde el jardinero reiteró su deseo de firmar una extensión de contrato con el club. Judge afirmó que espera poder llegar a un acuerdo antes del Día Inaugural y que de no ser así, está preparado para jugar su última temporada bajo control contractual del equipo y retomar luego las conversaciones con el club.

“Si podemos hablar y lograr algo en los entrenamientos antes de que comience la temporada, eso sería lo ideal”, dijo Judge. “Éste es un año importante, así como todos los años son importantes. Tenemos muchas cosas en las que enfocarnos este año, como ganar la división y ganar un campeonato aquí en Nueva York. No quiero que extensiones de contrato y todas esas cosas sean una distracción durante el año”.

El gerente general de los Yankees, Brian Cashman, dijo que todavía no ha conversado sobre una extensión con los agentes de Judge, aunque las partes tienen previsto hablar antes del primer juego de la temporada el 7 de abril contra los Medias Rojas. Judge está en el último año de elegibilidad al arbitraje y todo está servido para que consiga un aumento sobre los US$10.75 millones que ganó en el 2021.

“Nos gustaría tenerlo de regreso si podemos”, comentó Cashman. “Como con todo lo demás, igual que en los cambios y en la agencia libre, tienes que estar en la misma página y encontrar puntos en común. La única forma de saberlo es conversando, primero y principalmente. Eso va a suceder y trataremos de mantener todo en privado. Estamos felices de que sea un Yankee y sería grandioso si podemos hacer que sea un Yankee por más tiempo”.

Judge, quien cumplirá 30 años en abril, irrumpió en escena como parte del giro que dieron los Yankees en el 2017-2018 hacia el talento joven, junto a jugadores como Sánchez, el también dominicano Luis Severino y el primera base Greg Bird, un grupo que ha disfrutado de distintos niveles de éxito. Entre ellos, Judge ha sido claramente el de mayor éxito.

El ganador unánime

Judge, quien fue reconocido como el Novato del Año de la Liga Americana de forma unánime en el 2017 y terminó en el segundo lugar en la votación para Jugador Más Valioso esa campaña, tiene línea de .276/.386/.554 con 158 jonrones y 366 remolcadas entre seis años de Grandes Ligas. En el 2021, encabezó a los Yankees con promedio de .287, porcentaje de embasarse de .373 y slugging de .544, a la vez que empalmó 39 cuadrangulares y remolcó 98 carreras en 148 partidos.

“No hay forma de que hubiéramos llegado a los playoffs sin lo que esos muchachos hicieron en la segunda mitad”, dijo el manager Aaron Boone, refiriéndose a Judge y al jardinero/bateador designado Giancarlo Stanton. “Con lo que hicieron, nos apoyamos en ellos en grande en la recta final”.

Stanton dijo que “espera que el resto de nuestras carreras sea juntos”. En noviembre del 2014, Stanton firmó un convenio de 13 años y US$325 millones con los Marlins, el contrato más jugoso en la historia del deporte profesional norteamericano en aquel momento.

Ahora que Judge tiene un contrato semejante en la mira, Stanton reveló que le aconsejaría a Judge no intercambiar cifras durante la temporada.

“Con suerte, mantendremos su enfoque en el terreno”, dijo Stanton. “Obviamente, quieres definir las cosas. Me imagino que no quieres estar en ese viene y va durante el año”.

Judge ha dicho una y otra vez que su deseo que quedarse con los Yankees, que lo seleccionaron en la primera ronda del Draft amateur del 2013.

“Mientras esté jugando béisbol, quiero vestir el uniforme rayado”, manifestó Judge. “Es un honor y una bendición estar aquí, tener la oportunidad de jugar para esta franquicia, estar rodeado de grandes jugadores y seguirles los pasos a tantos ex jugadores de lujo que han jugado este deporte.

“No hay mejor lugar en el planeta para jugar. Es algo que creo firmemente y que he expresado. Quiero quedarme aquí, con el uniforme rayado. Si eso sucede, sucede. Pero si resulta que no, disfrutaré los recuerdos que tengo aquí”.