De manera improbable, los Cleveland Browns se mantienen en muy buena posición para avanzar a playoffs a pesar de haber abierto partidos con cuatro quarterbacks diferentes a lo largo de la campaña. Más improbable aún es que Joe Flacco, el veterano de 38 años que no ha iniciado más de 4 partidos en una temporada desde 2019, sea sobre quien se centran las esperanzas de ese ansiado primer Super Bowl de la franquicia.

Flacco, Jugador Más Valioso del Super Bowl XLVII con los Baltimore Ravens, ni siquiera formaba parte de un equipo previo al inicio de temporada, y fue ignorado por franquicias que necesitaban quarterbacks en su momento, como los New York Jets, Los Angeles Rams y New York Giants, entre otros. Ahora es un personaje clave en la pelea por los playoffs.

Una carrera apagada

Flacco entró a la NFL en el 2008 y fue elegido con la selección global 18 del Draft de la NFL por los Ravens, siendo el segundo quarterback seleccionado solo después de Matt Ryan. Tanto Flacco como Ryan llevaron a sus equipos a playoffs desde su primera temporada, pero Baltimore desde entonces llegó a la Final de Conferencia.

Su carrera se consolidaría en 2012, cuando llevó a los Ravens a su segundo título de Super Bowl y se llevó el premio al Jugador Más Valioso del partido. Flacco se había convertido en un quarterback de élite, al menos por el momento, y le otogó un contrato por 6 años y 120 millones de dólares para permanecer en Baltimore. Sin embargo, nunca volvería a ese nivel, y en 2018 perdió la titularidad con Lamar Jackson.

Tras un año con los Denver Broncos, en los que perdió la titularidad con Drew Lock, y tres más con los New York Jets, en los que pasó con más pena que gloria, su carrera parecía destinada al olvido. Nadie le ofreció un contrato previo a la presente temporada.

La oportunidad que nadie esperaba

Tras el mal paso de las últimas temporadas y el escaso interés por hacerse de sus servicios, Flacco parecía destinado al retiro o a entrar en un rol de mentor y suplente, particularmente en algún equipo con un quarterback joven. Todo eso cambió cuando Deshaun Watson entró a la lista de lesionados y sería baja por el resto de la temporada.

Los Browns han tenido una de las mejores defensivas de la NFL esta temporada. No obstante, el ataque no había estado a la altura, ni siquiera con Watson dentro del campo. Aún así, gracias a las sólidas actuaciones de la defensiva, llegaron con marca de 7-4 a la Semana 13.

Cleveland contaba con el novato Dorian Thompson-Robinson y el veterano PJ Walker en el plantel, pero con ambos enfrentando problemas de salud, el veterano fue llamado para ocupar un lugar en el roster y abrir el duelo de la Semana 13, una derrota por 34-19 ante Los Angeles Rams.

Flacco firmó un contrato para la escuadra de prácticas, con un sueldo de 2.5 millones de dolares (que ha crecido a 4.5 millones), el cual podría crecer con incentivos relacionados con sus logros dentro del campo. Cada semana, esos incentivos parecen cada vez más reales.

Flacco responde y mantiene a los Browns a flote

En su primera oportunidad de entrar al campo, Flacco tuvo una actuación respetable a pesar de la derrota ante los Rams, con 254 yardas, 2 touchdowns y 1 intercepción. En las siguientes dos semanas su rendimiento fue aún mejor, con 687 yardas y 5 touchdowns (aunque también ha lanzado 4 intercepciones) en triunfos sobre Jacksonville Jaguars y Chicago Bears.

Kevin Stefanski ya nombró a Flacco como titular para el resto de la campaña. Para Stefanski, la experiencia del veterano que también militó en Jets y Broncos, y su comando dentro del campo le da una mayor tranquilidad para armar un plan de juego que Thompson-Robinson o Walker.