Cuando el gran Roberto Clemente fue exaltado al Salón de la Fama en 1973 después de su trágica muerte en un accidente aéreo, se convirtió en el primer jugador nacido en Latinoamérica con una placa en Cooperstown.

El ídolo puertorriqueño abrió las puertas, pero pasaron años para que muchos otros pudieran acompañarlo. Durante los siguientes 37 ciclos de elecciones, sólo cinco latinos que jugaron en las Grandes Ligas entraron al Salón de la Fama: Juan Marichal (República Dominicana, 1983), Luis Aparicio (Venezuela, 1984), Rod Carew (Panamá, 1991), Orlando “Peruchín” Cepeda (Puerto Rico, 1999) y Atanasio “Tany” Pérez (Cuba, 2000).

Otros tres jugadores cubanos, que vieron acción en las Ligas Negras antes de que Jackie Robinson rompiera la barrera racial en 1947, también fueron exaltados: Martín Dihigo, José Méndez y Cristóbal Torriente.

Pero desde comienzos de la década pasada, ese pequeño río de jugadores latinos en el Salón se ha ido haciendo cada vez más caudaloso y todo luce indicar que así seguirá siendo en el resto del curso de esta década y más allá de eso.

El martes, la cuenta llegó a 18 inmortales nacidos en Latinoamérica con la elección del dominicano David Ortiz. Big Papi lo logró con el 77.9 % de los votos de los miembros de la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos (BBWAA) en su primer año de elegibilidad.

En diciembre, la cofradía de latinos en Cooperstown ya había aumentado gracias a la elección, por el Golden Era Committee, de los cubanos Orestes “Minnie” Miñoso y Tony Oliva. Con el ingreso de los dos toleteros, Cuba es ahora el país latinoamericano con más miembros en Cooperstown con seis, superando a Puerto Rico.

Los inmortales de la segunda década de este siglo
Durante la década pasada, el número de latinos en el Salón de la Fama pasó de seis a doce. Y cinco de los nuevos exaltados llegaron en la segunda mitad de los 2010. Entre el 2017 y el 2019, cuatro de los 11 seleccionados por la BBWAA nacieron en Latinoamérica.

Roberto Alomar, Puerto Rico (2011, segundo año en la boleta): El segunda base, 12 veces convocado al Juego de Estrellas y 10 veces ganador de un Guante de Oro, siguió el legado de su padre, Sandy Alomar, quien jugó 15 temporadas en MLB. Su hermano, Sandy Jr., disputó 20 campañas en la Gran Carpa y ahora es coach de Cleveland.

Pedro Martínez, República Dominicana (2015, primer año en la boleta): Pedro se unió a Marichal como el segundo dominicano y segundo lanzador latino en llegar al Salón. Le hizo honor a ese lazo durante un emocionante discurso de exaltación en dos idiomas, durante el cual llamó a Marichal al estrado.

Iván Rodríguez, Puerto Rico (2017, primer año en la boleta): “Pudge” y su portentoso brazo se labraron el camino a Cooperstown con 13 Guantes de Oro como receptor, 14 convocaciones al Juego de Estrellas y el premio a JMV de la Liga Americana en 1999.

Vladimir Guerrero, República Dominicana (2018, segundo año en la boleta): Uno de los jugadores más espectaculares y dinámicos de su época, Guerrero llegó al Salón a base de batazos. Durante su discurso de exaltación, ya estaba pensando en todos los que vendrían después de él, diciendo: “Yo sé que esto podría abrir las puertas para otros jugadores”.

Mariano Rivera, Panamá (2019, primer año en la boleta): El líder de juegos salvados de todos los tiempos se convirtió en el primer jugador en ser electo al HOF por unanimidad, siendo nombrado en cada una de las 425 boletas de la BBWAA.

Edgar Martínez, Puerto Rico (2019, 10mo año en la boleta): Martínez, quien nació en Nueva York pero se crio en Puerto Rico, finalmente recibió el llamado en su último año de elegibilidad en la papeleta de la BBWAA, completando un ascenso vertiginoso tras haber recibido sólo un 27% de apoyo en 2015.

David Ortiz, República Dominicana (2022): El ídolo de los Medias Rojas se unió a Rivera, Rodríguez, Martínez, Carew y Clemente (elección especial en 1973, tres meses después de su muerte) como los únicos jugadores latinoamericanos en ser exaltados en su primer año de elegibilidad.

Los que vienen en la boleta
Durante los próximos años, la cofradía de latinos en el Salón de la Fama seguirá creciendo, con al menos un candidato con muchísimas probabilidades y otros con bastantes esperanzas. Éste es un vistazo a las próximas boletas de la BBWAA.

2023: El puertorriqueño Carlos Beltrán tiene un argumento estelar debido a su juego completo (435 jonrones, 312 bases robadas, tres Guantes de Oro en el jardín central). Pero sus posibilidades sufrieron un golpe luego del escándalo del robo de señas de los Astros, lo que terminó llevando a Beltrán a dejar su cargo de manager de los Mets antes de que dirigiera su primer juego. Alex Rodríguez, el dominicano Manny Ramírez y los venezolanos Omar Vizquel y Bob Abreu volverán a estar entre los elegibles.

2024: Se espera que varios destacados jugadores latinos sean parte de esta boleta, pero el dominicano Adrián Beltré es quien tiene mayores probabilidades de llegar al Salón, luego de pasar de 3,000 hits en su larga carrera de 21 temporadas en la tercera base.