Los Astros dejaron ir al ganador reinante del Premio Cy Young de la Liga Americana, Justin Verlander, a los Mets en la agencia libre en la temporada baja, pero no batallaron para encontrar a su nuevo as.

El dominicano Framber Valdez ha hecho una transición casi natural a ese rol, llevando su juego a otro nivel tras la partida de Verlander.

Desde que se estableció inicialmente como un sólido abridor por Houston durante la acortada temporada del 2020, Valdez no ha hecho más que mejorar. El zurdo viene de un año revelación en el que tuvo promedio de efectividad de 2.82 y lideró la Liga Americana con 201.1 entradas lanzadas, terminando de quinto en la votación para el Premio Cy Young.

Se trató de la primera campaña de 200 innings para Valdez, así como la tercera temporada seguida con un mejor promedio de carreras limpias permitidas en comparación con el año previo.

Pero justo cuando parecía que había alcanzado su techo, lo ha elevado una vez más. Examinemos algunos de sus rankings en Grandes Ligas hasta la jornada del domingo.

• 2do en EFE (2.27)
• 4to en WHIP (1.00)
• E-7mo en entradas lanzadas (99)
• E-9no en ponches (104)
• 8vo en tasa de K/BB (4.95)
• 4to en FIP (2.71)
• E-5to en Probabilidad de Victoria Añadida (2.2)

El nativo de Sabana Grande de Palenque, República Dominicana, puso un signo de admiración a su brillante primera mitad en su más reciente apertura, superando en duelo a Verlander cuando el futuro Salón de la Fama regresó a Houston con los Mets el 20 de junio. Valdez, quien tiene efectividad de 1.50 en sus últimas seis aperturas, intentará alargar su dominio cuando enfrente a los Cardenales en San Luis el martes.

Pero antes de que el zurdo haga su próxima salida, echémosles un vistazo a algunos de los ajustes claves que han propulsado el ascenso de Valdez en 2023. (Todas las estadísticas aquí abajo son hasta el domingo)

1) Su velocidad está en ascenso

Valdez no era conocido por ser un lanzallamas previo al 2023, pero si lo has visto en la lomita esta campaña, podrías haber notado algo diferente con él. El quisqueyano está haciendo pitcheos como éste de manera regular.

Se trata de un sinker a 97.7 millas por hora para ponchar al patrullero central de los Mets, Brandon Nimmo, empatando la marca para el envío más rápido en conseguir un ponche en su carrera.

Valdez está promediando 95.5 mph en sus sinkers esta campaña, con una velocidad máxima de 98.2 mph. Del 2018 al 2022, apenas el 11.7% de los sinkers que Valdez tiró registraron 95+ mph, y alcanzó las 97 mph solamente cuatro veces (sin incluir la postemporada).

Ésta es la segunda campaña seguida en la que el zurdo ha registrado un incremento en su velocidad, ya que pasó de 92.5 mph en el 2021 a 93.9 mph con sus sinkers en el 2022.

Su sinker ya era un envío eficaz previo al 2023, pero el aumento en la velocidad lo ha convertido en un pitcheo aun más letal. De hecho, su sinker aparece entre los lanzamientos más valiosos en las Mayores este año, en términos de carreras evitadas.

Mayor valor de carreras evitadas con un solo pitcheo, 2023:

• 1-E. Sinker de Framber Valdez: 16 carreras evitadas
• 1-E. Recta de 4 costuras de Joe Ryan: 16 carreras evitadas
• 1-E. Curva de Charlie Morton: 16 carreras evitadas
• 4. Recta de 4 costuras de Gerrit Cole: 15 carreras evitadas
• 5. Sinker de Yennier Canó: 14 carreras evitadas

2) Su recta cortada ahora es un arma élite

La curva de Valdez normalmente ha sido su mejor pitcheo para generar swings en blanco, pero en realidad este año ha tenido ese resultado a una mayor tasa con sus rectas cortadas (47%) que con sus curvas (38.2%).

Ese lanzamiento, que comenzó Valdez a emplear la temporada pasada, poco a poco se está convirtiendo en una pieza importante de su repertorio. El zurdo empezó la campaña lanzándolo el 10% de las veces, como el año pasado. Sin embargo, lo aumentó al 19.2% en mayo y lo ha tirado el 20.6% del tiempo en junio.

La recta cortada de Valdez tiene un interesante perfil de movimiento, cayendo rumbo al plato más (42.6 pulgadas) que cualquier otra recta cortada en el béisbol, y los oponentes todavía no han podido descifrarla.

Los rivales de Valdez apenas han bateado .123 (de 146-18) contra la recta cortada en los dos años que la ha empleado, uno de los peores promedios contra cualquier pitcheo en MLB durante ese trecho.

Promedio más bajo ante un solo tipo de pitcheo, desde el 2022

Mínimo 150 turnos terminando con esa clase de pitcheo

1. Mark Leiter Jr., recta de los dedos separados: .091
2. Penn Murfee, sweeper: .110
3. Edwin Díaz, slider: .114
4. Jovani Morán, cambio: .122
5. Framber Valdez, recta cortada: .123

3) Ha pulido su estrategia con dos strikes

La mejoría de Valdez con dos strikes ha sido otra clave en su evolución, que lo ha convertido en uno de los serpentineros más eficientes cuando se trata de convertir turnos con dos strikes en ponches (conocido también como la tasa de pitcheo para retirar al bateador vía el ponche). Su tasa en el 2023 es del 28%, que es un aumento del 23.5% en el 2022.

Mayor tasa de pitcheos para retirar a un bateador vía el ponche con dos strikes, 2023
Mínimo 250 pitcheos con dos strikes

1. Framber Valdez (HOU): 28%
2. Taj Bradley (TB): 27.4%
3. Shohei Ohtani (LAA): 26.3%
4. Braxton Garrett (MIA): 25.9%
5. Blake Snell (SD): 25.6%

Aunque antes dependía bastante de su curva en las cuentas con dos strikes — 272 de sus 395 ponches (68.9%) llegaron con curvas del 2020 al 2022 — el zurdo ha diversificado su estrategia con dos strikes en el 2023.

Ahora tiene tres verdaderos pitcheos que puede emplear para retirar a los bateadores y conseguir ponches, registrando 36 con curvas, 36 con rectas cortadas y 25 con sinkers en el 2023, con una tasa para retirar a los bateadores del 24% o mejor con cada uno de los tres lanzamientos.