“¿Qué cómo planeamos defender a Jokic? Le intentaremos sacar de su casa y le secuestraremos?”, respondió el entrenador de los Lakers, Darvin Ham, sobre el método previsto para amordazar al ‘Joker’ en la tremenda y apasionante serie entre los de púrpura y oro y los Denver Nuggets que se viene. Unas Finales de Conferencia que arrancan esta próxima madrugada con el Game 1 en la Ciudad de la Milla (02:30, hora peninsular).

Evidentemente, bromeaba Ham, pero, la realidad, es que se percibe un cierto exceso de seguridad en los Lakers. Austin Reaves, que tan rápido está aprendiendo a ser una estrella, también está aprendiendo a hablar más alto de lo habitual.

“Creo que su liderato (en el Oeste) es sólo un número. Cuando tienes chicos como LeBron y AD (Anthony Davis), que han ganado campeonatos, siempre sientes que tienes una oportunidad, especialmente con el roster que tenemos y el talento que tenemos”, dejó ir el escolta en declaraciones a ‘The Athletic’.

Más picante, por si no tuviera suficiente ya de por sí, a una eliminatoria con mucha historia por detrás, la de los resurgidos Lakers contra el consistente mejor equipo del Oeste como han sido estos Nuggets y, sobre todo, la de la búsqueda de Nikola Jokic de su primer anillo en confrontación con el deseo de LeBron James de su quinto entorchado con Jamal Murray y Anthony Davis como respectivos escuderos de lujo.

La reedición, también de las Finales de Conferencia de 2020 en la burbuja de Orlando que se resolvió con un contundente 4-1 a favor de aquellos Lakers que acabarían resultando campeones en las Finales ante los Heat, quienes a su vez reeditan las Finales del Este de aquel año ante los Celtics en una serie que empieza el miércoles.

Sin embargo, y pese a que con los mismos líderes, sucede que, como el mundo -en plena digestión de una pandemia-, Lakers y Nuggets son muy diferentes a los equipos de aquella época. De aquellos tiempos, sólo permanecen en Denver un Jokic que todavía no era MVP, Jamal Murray, Michael Porter Jr. y el ex del San Pablo Burgos Vlatko Cancar, mientras que en los Lakers sólo justo sobrevive su ‘Big Two’, rodeado, entre otros, de Dwight Howard, Rajon Rondo, Alex Caruso o un Kentavious Caldwell-Pope hoy asentado en el quinteto titular de los Nuggets.

“Ellos son mejor equipo”, advirtió LeBron James en la previa. “Obviamente, tienen más experiencia. Cada partido, cada postemporada, cada duelo te permite continuar para crecer como franquicia, como equipo, y ellos lo han hecho. Venimos con el mayor respeto por este equipo, esperamos con ansia el duelo”, añadió ‘The King’, con promedios de 23,4 puntos, 10 rebotes y 5,3 asistencias en estos playoffs con un 49% en tiros de campo y un 26% en triples.

“Entonces no jugamos contra estos Lakers”, recordó Nikola Jokic. “Así que esto va a ser básicamente un nuevo equipo para nosotros. Probablemente todo es nuevo, todo es diferente, ellos han jugado muy bien estos playoffs y han estado jugando muy bien desde el ‘deadline’. Y nosotros tenemos más experiencia y hemos jugado un poco más juntos”, resaltó en declaraciones a la ESPN el doble MVP, con cifras de 30,7 tantos, 12,8 capturas, 9,7 pases de canasta, un 55% en tiros de campo y un 47,5% en triples, memorable sobre todo su actuación de 53 puntos ante los Suns en el Game 4 pese a la derrota.

«Venimos con el mayor respeto por este equipo, estamos deseando enfrentarnos a ellos»

LeBron James

“Nikola ha sido para mí la definición de grandeza desde hace tiempo”, señaló el entrenador de Denver, Michael Malone. “Él jugó fantástico en la burbuja, pero ha cambiado. Está casado, es padre, ha madurado”, destacó el técnico de unos Nuggets que, como Jokic, sienten que están ante la gran oportunidad de enfundarse el anillo.

El duelo particular entre ambos en temporada regular está 2-2, aunque pocas conclusiones se pueden sacar de estas referencias, pues la última vez que se midieron fue en enero -triunfo para Denver por 122-109-, con unos Lakers que todavía no habían añadido a su plantilla a jugadores clave en la segunda mitad del curso y en estos playoffs como D’Angelo Russell y Rui Hachimura, mientras que Austin Reaves no estaba aún al nivel que está exhibiendo ahora.

El duelo determinante 

Nikola Jokic vs Anthony Davis

En el póster del partido aparecen Nikola Jokic y LeBron James en primer plano pero, a nadie se le escapa que el duelo que realmente puede decidir la serie, es el del serbio contra Anthony Davis.

Se verán diferentes alternativas tácticas según Darvin Ham y Michael Malone vayan ajustando, pero ni a los Nuggets les interesa un emparejamiento a solas de Jokic con Davis -por lo menos, intentar que se dé lo menos posible y enviar ayudas-, ni a los Lakers que la ‘Ceja’, por muy buen defensor que sea, se enfrente al ‘Joker’ en ciertas situaciones.

Es el caso de cuando Jokic se ponga a distribuir desde la cabecera. Si Davis va con él, quedará la pintura vacía, justo lo que hace a los Lakers más vulnerables en defensa y lo que quieren los Nuggets para que haya más espacio hacia donde puedan cortar los demás con los pases del balcánico, al que no le pueden dejar solo como hicieron con Kevon Looney pues Jokic es mucho mejor como manejador y puede tirar de tres.

Considerando todo esto, Jarred Vanderbilt podría ser el que asuma de inicio la tarea de defender a Nikola Jokic cuando el balcánico juegue desde el codo. Aunque podría haber alguna que otra sorpresa, pues Ham se refirió en la previa a “un par de chicos” que pueden cumplir la misma tarea que hizo Howard cubriendo a Jokic en 2020. Eso significa que Tristan Thompson podría tener un papel más relevante que el asumido hasta ahora o Mo Bamba podrían tener sus primeros minutos en estos playoffs.