Tomó más tiempo de lo que esperaban los Padres. Mucho más tiempo. Pero finalmente, colocaron al dominicano Fernando Tatis Jr. en el tope de su alineación en un juego en Petco Park.

Después de todos los meses que habían pasado soñando con eso, la realidad fue tan buena como lo que habían imaginado.

En la victoria de 8-3 sobre los Rojos la noche del lunes, Tatis disputó su primer partido en Petco Park desde septiembre del 2021, yéndose de 5-3 con tres sencillos. Cuando salió del dugout en la parte superior del primer inning, fue recibido con una ovación por parte de los fanáticos en el jardín derecho, y respondió a esos aplausos haciendo una reverencia.

En la parte baja de la primera, Tatis recibió otra ovación. Lo cual, por supuesto, no será el caso en la mayoría de los otros estadios debido a su suspensión de 80 juegos al dar positivo en una prueba antidopaje. Tras el juego, Tatis resumió lo vivido de una forma bien sencilla:

“Esta es mi casa”, dijo.

Cuando la ovación comenzó a ceder y los fanáticos finalmente se sentaron, empezó la diversión. Tatis conectó sencillo en su primer turno al bate. Manny Machado caminó. Juan Soto los remolcó a ambos con un doble. Fue la primera vez que el trío jugaba un partido juntos en San Diego. No perdieron el tiempo en producir.

Al final de la noche, los nueve jugadores de posición que abrieron por los Padres habían dado al menos un hit. Sumaron 16 en total. Tatis conectó tres de ellos, y agregó una excelente atrapada corriendo entre el jardín central y el derecho para terminar la parte alta de la octava entrada, antes de celebrar saltando hasta la mitad de la pared frente a los fanáticos.

“Lo quieren mucho aquí”, dijo el mánager de los Padres, Bob Melvin. “Un poco de show para el espectáculo. Es un verdadero artista. Fue una gran noche para él, poder volver a casa y recibir ese tipo de recepción”.

Noches como estas eran parte del plan en agosto pasado cuando los Padres adquirieron a Soto un cambio. En ese momento, Soto habló emocionado sobre la oportunidad de jugar junto a Tatis, y les deseó “buena suerte a los otros lanzadores».

Pero ese lineup nunca se materializó en el 2022. Diez días después, mientras Tatis terminaba de recuperarse de una cirugía de muñeca, fue suspendido 80 juegos por una prueba positiva de doping.

En la temporada muerta, la alineación se volvió todavía más aterradora. Xander Bogaerts llegó tras firmar un contrato de 11 años y, de repente, la ofensiva de los Padres fue proyectada como la más temible del béisbol con la vuelta de Tatis.

“Estoy bateando cuarto casi todos los días ahora”, dijo Bogaerts. “Ese es un buen lugar para estar, con los muchachos ahí delante de mí”.

Los Padres tienen récord de 7-3 desde que volvió Tatis.

Petco Park retumbó toda la noche, con más de 37,000 aficionados el lunes para un juego nocturno ante los Rojos.

En cuanto a Tatis, es bueno recordar que la nueva celebración del club cuando conectan jonrones, el ya famoso sombrero, fue idea del joven toletero derecho y un ejemplo de lo fácil que ha sido su regreso al clubhouse. Durante el día libre en Ciudad de México, Tatis tomó el famoso viaje en las trajineras de Xochimilco. Cuando terminó, notó que estaban vendiendo sombreros y compró varios.

“Estamos en México, solo estoy tratando de disfrutarlo, traer algunos recuerdos”, dijo Tatis.

Tatis usó uno de esos sombreros en el primer juego del club en Ciudad de México y, en el autobús, sus compañeros de equipo quedaron encantados. Tenían que usarlo para celebrar los jonrones. Efectivamente, cuando Nelson Cruz pegó el primer bambinazo el fin de semana, Tatis lo estaba esperando en el escalón superior del dugout, sombrero en mano.

No siempre fue tan obvio que Tatis se reintegraría así de fácil. El pasado mes de agosto, sus compañeros expresaron públicamente su decepción. Luego, Tatis se disculpó con ellos en persona, pidiéndoles su apoyo y su ayuda. De acuerdo con esos mismos jugadores de los Padres, sus palabras — y sus acciones desde entonces — han marcado una diferencia.

“Eso no ha sido un problema durante bastante tiempo”, dijo Melvin antes del juego. “Él se encargó de eso el año pasado. Desde ese momento, todos estaban ansiosos por recibirlo de vuelta. Y verás eso mismo hoy de nuestros fanáticos”.

Melvin no se equivocó.

Tatis seguramente será recibido con hostilidad en la ruta este año, nada más que el próximo fin de semana en el Dodger Stadium. Pero, como Tatis se apresuró a señalar, este es su hogar y no hay otro lugar como este.

“No puedes ponerlo en palabras”, dijo Tatis. “Me alegro de que estén de mi lado”.