La NFL cambió dos reglas para la temporada 2024, pero, mientras que las modificaciones al kickoff fueron generalmente aplaudidas, la prohibición del tacleo hip drop, ha sido muy criticado por jugadores y analistas, en particular porque los mismos jugadores pidieron que no fuera sancionado.

Por un lado, el kickoff, una jugada que estaba prácticamente muerta, volverá a ser un factor, pero otra prohibición para la defensiva, que además no ha sido una petición popular o recurrente entre jugadores ofensivos y fue determinada unilateralmente por los dueños, será tema de conversación al menos por unas semanas durante la temporada de la NFL.

El kickoff será totalmente distinto en 2024

Cambios recientes al kickoff, en aras de salvaguardar la salud de los jugadores, había convertido la jugada en algo poco atractivo. Con la posibilidad de pedir recepción libre dentro de la yarda 25 y comenzar la serie ofensiva justamente en la 25, los regresos de patada de salida disminuyeron drásticamente.

El año pasado apenas hubo 587 regresos de kickoff, por 341 en la XFL, de dónde la NFL tomó la idea. La diferencia es que en la XFL se disputaron 40 partidos de temporada regular, por los 272 de la NFL.

La NFL ahora apostará por un formato de patadas de salida muy similar a lo utilizado por la XFL en su temporada más reciente, y tendrá que complir con las siguientes reglas:

• El equipo que patea, con excepción del pateador, no puede moverse hasta que la pelota toque el suelo o al jugador en la zona de aterrizaje o en la zona de anotación.
• Todos los jugadores del equipo receptor colocados en la zona de preparación no pueden moverse hasta que la patada haya tocado el suelo o un jugador en la zona de aterrizaje o de anotación.
• Cualquier patada que caiga en la zona de aterrizaje debe ser devuelta.
• Cualquier patada que llegue antes de la zona de aterrizaje es un touchback en la yarda 40.
• Si una patada cae en la zona de aterrizaje, rueda hacia la zona de anotación y es recogida por el equipo que pateó, es un touchback a la 20.
• Si una patada aterriza en la zona de anotación o sale por detrás, es un touchback a la 35.

Quizás no haya una solución perfecta. Contar con menos espacio para comenzar el regreso y con los oponentes más cerca, es altamente probable que el promedio de yardas por regreso disminuya, pero el número de regresos seguramente se incrementará, y la NFL espera que también se reduzca el número de lesiones en este tipo de jugadas.

Otro factor interesante será la capacidad de los equipos de NFL de adaptarse a este nuevo formato, en el que ninguno cuenta con experiencia y tendrán que ir ajustando sobre la marcha.

Adiós al tacleo hip drop

Una medida mucho más polémica adoptada por la NFL para esta temporada será la prohibición del tacleo denominado como hip drop, la cual fue aprobada de manera anónima por los dueños de los equipos… a pesar de que la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA) estaba en contra.

El tacleo hip drop es cuando un jugador se cuelga de la cintura de su rival y lo derriba ocupando su propio peso y girando con la inercia del movimiento. No obstante, si los defensivos no pueden sujetar a sus rivales del cuello, y tampoco de la cintura, derribar a quien lleve el balón si el ángulo no es frontal es una misión muy complicada.

De acuerdo con datos emitidos por la propia Liga, en 230 oportunidades en las que se ha llevado a cabo la jugada, en 15 ocasiones se presentó algún tipo de lesión. Entre los jugadores que han sufrido lesiones por acciones de este tipo se encuentran Tony Pollard, Mark Andrews, Patrick Mahomes y Rhamondre Stevenson.

Polémica decisión de la NFL

La medida ha sido duramente criticada por jugadores, ex jugadores y analistas, mientras que la NFLPA nunca estuvo a favor de penalizar la acción. Parte del problema es la confusión que puede generar el ejercicio de la regla.

Determinar en qué instancias el defensivo está ocupando su peso no será fácil para los árbitros, generando el potencial para jugadas controversiales. Además, reduce aún más las posibilidades para los defensivos, que ya de por sí enfrentan una serie de reglas dirigidas siempre a favorecer a las ofensivas.

Varios jugadores y ex jugadores expresaron su desaprobación en redes sociales, tanto temiendo por el potencial de lesiones en defensivos que busquen evitar la acción como por los crecientes obstáculos puestos por la NFL a las unidades defensivas.

Robert Griffin III, ex quarterback de Washington, preguntó qué podía hacer Logan Wilson, linebacker de los Cincinnati Bengals, en la jugada en que se lesionó Andrews.

Pat McAfee, ex pateador de los Indianapolis Colts y también analista deportivo, cuestionó si es demasiada presión sobre los árbitros, en especial si hay una jugada difícil de determinar rumbo al final del partido.

JJ Watt, ex ala defensiva de los Houston Texans pidió que de una vez «se juegue con cinturones y banderolas». Patrick Queen, linebacker de los Pittsburgh Steelers señaló que lo que sigue es que se convierta en «tocado a dos manos» mientras que Kenny Moore, profundo de los Colts, cuestionó «en qué se está convirtiendo la Liga», en sus cuentas de redes.

De acuerdo con la NFL, la medida es para reducir lesiones, pero para muchos jugadores defensivos no parece un esfuerzo real, en especial cuando los bloqueos por debajo de la cintura aún son legales, como expresó el ala defensiva de los Chicago Bears, Montez Sweat, quien cuestionó porque no se regulan los bloqueos a las piernas: «Así que el tacleo hip drop fue prohibido, pero seguimos dejando que los alas cerradas nos corten las piernas como sierras».