Es posible que todos en el universo sepan que Shohei Ohtani es el agente libre a seguir de cerca durante esta temporada muerta, incluso si solamente será bateador en el 2024. Ohtani podría renovar con los Angelinos, lo que sería una posibilidad, o ir a los Dodgers, o subir por la costa para integrarse a los Gigantes, o cruzar los Estados Unidos para ir a los Mets, Yankees o Medias Rojas. En este caso podría ser simple cuestión de seguir la histórica cantidad de dinero, para la clase de bateador/lanzador que el béisbol no ha visto en 100 años.

Sin embargo, el jugador a seguir con la agencia libre en su panorama sería el dominicano Juan Soto.

Los Padres podrían decidir no traspasar a Soto, quien en el 2024 estará en su último año bajo control contractual. Nadie está seguro si los Frailes buscan reducir su nómina y reforzar su sistema de Ligas Menores — como indican algunos informes — y si verdaderamente buscan cambiar a Soto de la misma manera que Boston hizo con Mookie Betts después de que el equipo decidió que no le podrían dar a Betts un jugoso contrato a largo plazo mientras todavía estaba bajo control contractual.

Puede ser que al final, San Diego decida al menos ver cómo resultan las cosas con Soto hasta la Fecha Límite de Cambios y en qué punto están. Porque pese a que la temporada del 2023 de los Padres fue una gran decepción, tuvieron un buen septiembre y terminaron a apenas dos partidos por debajo de los D-backs — que llegaron hasta la Serie Mundial — en la tabla de posiciones del Oeste de la Nacional.

Claro, Ohtani llama toda la atención este invierno mientras sabemos dónde resultará. Pero la siguiente historia más intrigante en todo el béisbol durante esta temporada muerta, y posiblemente durante los Entrenamientos de Primavera, será — aún con 25 años — si el destino del guardabosque es otro que San Diego.

Por ahora es incierto. Pero lo que se sabe, con gran seguridad, es que Soto demostró otra vez este año el gran talento que tiene. Los Frailes vieron varios obstáculos en el 2023. Pero el quisqueyano no fue uno de ellos. El primer ejemplo es que jugó cada uno de los 162 partidos.

“¿Sabes cuál es la primera estadística que veo? Me fijo en eso”, declaró Buck Showalter el domingo al preguntársele sobre Soto.

Luego Showalter agregó lo siguiente: “Lo que verdaderamente hizo el año pasado fue que les demostró a todos lo que puede hacer”.

Así describió a Soto el dirigente de los Tigres, A.J. Hinch:

“Es increíble. En su peor temporada, todavía es un jugador élite. Ha acumulado casi WAR de 30 antes de los 26 años. Es la élite de la élite a la ofensiva, y siempre debes dirigir el partido pensando en su turno sin importar quiénes están antes o después en el lineup y si su bate está encendido o no. Aparte de todo eso, nunca se rinde en un turno”.

Mike Rizzo, el antiguo directivo de Soto con los Nacionales, una vez expresó que honestamente piensa que Soto podría ser el rostro del béisbol algún día. Eso fue antes de que Ohtani se adueñara del juego, de que Judge pegara 62 jonrones con los Yankees y que el venezolano Ronald Acuña Jr. hiciera todo lo que hizo con los Bravos, incluso antes de que Corey Seager se convirtiera en el nuevo Sr. Octubre. Pero cuando Soto tuvo su oportunidad en el gran escenario en la Serie Mundial — la que llegó cuando cumplió 21 años — pegó tres cuadrangulares, algo que ningún jugador había hecho, y bateó .333 para ayudar a los Nacionales a llevarse el título. Eso fue en el 2019. Los capitalinos disputaron 17 encuentros de postemporada ese año, y Soto se embasó en 16.

“Siempre me asombró, incluso cuando era un adolescente, cómo controlaba la zona de strike”, señaló en una ocasión el ejecutivo dominicano Omar Minaya, ahora asesor de Brian Cashman con los Yankees.

En su penúltimo año antes de convertirse en agente libre, Soto dio 35 bambinazos, impulsó 109 carreras, tuvo promedio de .275, porcentaje de .410 y OPS de .930, todo eso con un equipo bajo los .500 hasta que reaccionó en la recta final y entró en la contienda por un Comodín del Viejo Circuito.

Ahora podría ser otra vez una ficha si los Padres deciden traspasarlo antes de que se convierta en agente libre. Sin ninguna duda, Ohtani todavía es el centro de atención ahora que concluyó la Serie Mundial. Pero también puede ser Soto.

Puede ser que algunos se olvidaron de él porque bateó apenas .236 con seis jonrones después de que se integró a los Padres en el 2022. Pero Showalter tiene razón. El año pasado nos recordó lo que puede hacer. En cada uno de los 162 partidos.