Más de tres décadas tuvieron que pasar para que los Detroit Lions avanzaran al NFC Championship Game y ahora lo consiguieron al vencer 31-23 a los Tampa Bay Buccaneers en la Ronda Divisional de los playoffs de la temporada 2023 de la NFL.

Con este resultado, los Lions viajarán a San Francisco para enfrentar a los 49ers por el campeonato de la Conferencia Nacional en el Levi’s Stadium. La última vez que Detroit jugó en la antesala del Super Bowl fue en la temporada 1991 y los Lions fueron derrotados por los Washington Redskins.

El duelo entre Jared Goff (30/43, 687 yardas 2 TD) y Baker Mayfield (26/41, 349 yardas 3 TD, 2 INT), ambos elegidos con la primera selección global de sus respectivos Drafts, fue excelente, salvo por las dos intercepciones lanzadas por el QB de los Bucs y la constante presión del front seven de los Lions que logró capturarlo cuatro veces.

Luego de un tres y fuera de los Lions para comenzar el partido, los Buccaneers cometieron el primer error del partido a través de una intercepción de Baker Mayfield. El quarterback lanzó en dirección de Mike Evans, pero el balón le rebotó en las manos al wide receiver y C.J. Gardner-Johnson interceptó el ovoide. Detroit solo sacó tres puntos del turnover mediante un field goal de 23 yardas de Michael Badgley.

Inmediatamente después, Tampa Bay respondió con su propio gol de campo, de 43 yardas, pero Detroit retomó la delantera con un pase de touchdown de Jared Goff en conexión con Josh Reynolds. El kicker de los Bucs, Chase McLaughlin, erró una patada de 50 yardas antes de la pausa de los dos minutos.

Mayfield recibió el balón en su yarda ocho con 1:27 por jugar en el segundo periodo y recorrió con maestría todo el campo para anotar en un pase de dos yardas con Cade Otton. Esta serie brilló por pases de 27 y 29 yardas con Mike Evans que acercó a Tampa Bay a la zona roja.

Los Lions se la jugaron en cuarta y gol con Craig Reynolds como halfback, en lugar de Jahmyr Gibbs y David Montgomery, y lograron anotar por la vía terrestre. Este fue el primer acarreo del corredor en la postemporada. El partido llegó empatado al último cuarto luego de que Rachaad White, el running back de los Bucs, visitó las diagonales en un pase pantalla.

Último cuarto electrizante

Detroit amplió su ventaja en el último cuarto gracias a dos anotaciones en series consecutivas. Primero, Jahmyr Gibbs se escapó 31 yardas hasta las diagonales y después Amon-Ra St. Brown atrapó una espiral de Jared Goff que viajó nueve yardas.

Mayfield no se rindió y en menos de dos minutos anotó de nueva cuenta, con Mike Evans, pero fallaron la conversión de dos puntos. Tampa Bay tuvo otra oportunidad con menos de dos minutos en el reloj, pero la serie inició en su yarda 10. Todo acabó cuando el quarterback de los Bucs lanzó su segunda intercepción, a manos de Derrick Barnes.