El puertorriqueño Joe Espada, quien ha pasado las ultimas seis temporadas como coach de la banca de los Astros, será nombrado el nuevo timonel del club, una fuente le dijo a MLB.com el domingo.

Los Astros, quienes no han confirmado el ascenso de Espada, anunciaron una conferencia de prensa a las 11 a.m. CT el lunes en el Minute Maid Park con el gerente general Dana Brown. Espada reemplazara a Dusty Baker, quien se retiro el mes pasado luego de que los Astros fueron eliminados en playoffs.

Bob Nightengale, del USA Today, reporto temprano el domingo que los Astros iban a ascender a Espada, quien fungía como el favorito para tomar el puesto.

Espada, de 48 años, llego a los Astros desde los Yankees previo a la campaña del 2018 para reemplazar al coach de la banca y compatriota Alex Cora, quien fue contratado como piloto de los Medias Rojas. Espada ya tiene experiencia como dirigente en la Liga Invernal de Puerto Rico.

La contratación de Espada será vista con buenos ojos en el clubhouse, donde es popular entre el personal y los jugadores y un gran comunicador. En los últimos años ha sido entrevistado para varias vacantes de dirigente, entre ellas las de los Marlins, los Gigantes y los Medias Blancas.

Espada ha trabajado con un par de managers que han ganado títulos de la Serie Mundial en Houston – A.J. Hinch y Baker – y tendrá la tarea de mantener el lugar de los Astros entre los pesos pesados del Joven Circuito. Houston ha disputado siete SCLA consecutivas y ha ganado seis títulos de división seguidos, aunque este año tuvieron que ver a Texas, su rival de división, ganar la Serie Mundial.

Los Astros mantendrán a la mayoría de los jugadores clave de su equipo del 2023 el año que viene y deberían estar preparados para competir por otro banderín con algunas incorporaciones en el bullpen. Brown dijo que agregar algunos relevistas y encontrar un receptor que respalde al dominicano Yainer Díaz son sus dos mayores objetivos de la temporada muerta.

La destreza de Espada como timonel se puso de manifiesto en el Juego 5 de la SCLA contra los Rangers el mes pasado. Después de que Baker fuera expulsado en la octava entrada, los Astros se recuperaron para ganar en la novena cuando Espada envió al plato a los bateadores emergentes Díaz y Jon Singleton, movimientos que el equipo probablemente no habría hecho con Baker al mando. Díaz bateó un sencillo y Singleton tomó un boleto, preparando para mesa para que el venezolano José Altuve bateara el jonrón decisivo.

Espada no quiso atribuirse públicamente el mérito de las decisiones por respeto a Baker, que ganó 320 juegos en cuatro temporadas como timonel de Houston, incluida la Serie Mundial en el 2022. Espada tendrá ahora la oportunidad de poner su sello en el cuerpo técnico, incluyendo la contratación de un coach de banca. El venezolano Omar López, actual coach de primera base, podría ser un candidato para convertirse en coach de banca.

Espada será el 20mo manager a tiempo completo del club y el primer latinoamericano en ese rol desde el cubano Preston Gómez (1974-1975).

Espada inició su carrera de coach con los Marlins, trabajando en las ligas menores antes de comenzar su camino en las Grandes Ligas como coach de tercera base en el 2010.

Siguió con los Marlins hasta el final de la temporada 2013 antes de tomar una posición como asistente especial del gerente general de los Yanquis de Nueva York Brian Cashman, Se unió al personal de entrenamiento de los Yankees en el 2015 y trabajó como coach de infield y tercera base hasta el final de la campaña 2017.

Espada fue elegido en la segunda ronda del Draft amateur de 1996 por los Atléticos de Oakland y pasó nueve temporadas en las ligas menores. Llegó a ser pelotero de la Triple-A, pero se retiró a los 29 años tras no llegar a las Grandes Ligas y comenzó su carrera de coach.